06/06/2024
Chris Stevens: Defensor de los derechos de los veteranos como abogado dedicado a la VA
¿Cómo se convirtió en abogado de VA?
Veteranos Ley de Discapacidad no estaba realmente en mi radar cuando yo estaba en la escuela de leyes. No estoy seguro de que incluso se dio cuenta de que era un área de la ley que usted puede construir una práctica en exclusiva hasta que empecé a aprender de primera mano sobre el trabajo en el Deuterman Law Group.
Cuando me contrataron en 2017, pasé por una rotación de todos los áreas de práctica del bufete — indemnización por accidente laboral, Discapacidad de Seguro Social, daños personalesy terminando con Discapacidad de Veteranos. Naturalmente, aprendí algo en cada parada de la rotación y disfruté trabajando en nombre de esos otros clientes.
Pero, al final, encontré mi pasión y mi vocación jurídica en el equipo de Discapacidad de la Administración de Veteranos. Para mí, fue el área más interesante y desafiante por la que pasé. Hay mucho de resolución de problemas y estrategia en la presentación de la mejor reclamación o apelación para un cliente con el fin de maximizar sus beneficios y reducir la cantidad de tiempo que tienen que esperar para recibirlos.
Y lo que es más importante, poder ayudar a veteranos heridos y discapacitados, que tanto han dado al servicio de nuestro país, es realmente gratificante. También es algo muy personal para mí. Mi cuñado, al que conozco desde que tenía 13 años, era un veterano del ejército que sirvió en Irak y Afganistán a principios de la década de 2000. Recuerdo cómo fue su despliegue. Recuerdo cómo fue cuando regresó. Como muchos veteranos, tuvo que lidiar con los efectos duraderos de su servicio durante muchos años después. Por desgracia, falleció en 2019. Su pérdida todavía duele, pero tengo la oportunidad de utilizar mis habilidades para ayudar a muchos otros veteranos necesitados, y tengo la intención de seguir haciendo precisamente eso.
¿A qué tipo de clientes representa?
Representamos a una amplia variedad de clientes, incluidos veteranos de la era de Vietnam, veteranos de la Guerra del Golfo, los que sirvieron en Irak y Afganistán durante la Operación Libertad Iraquí y la Operación Libertad Duradera y en conflictos más recientes.
Los veteranos tienen derecho a una indemnización por discapacidad por las lesiones y enfermedades, incluidas las mentales, que hayan sufrido durante el servicio militar activo.
Hemos trabajado con clientes con distintas afecciones, como TEPT, traumas sexuales militares no declarados, pérdida de audición y acúfenos, lesiones cerebrales traumáticas, afecciones relacionadas con el agente naranja, síndrome de la Guerra del Golfo, cáncer, problemas respiratorios, enfermedades mentales y prácticamente cualquier afección física que se le ocurra.
Sin duda, se trata de un área de práctica en crecimiento, especialmente a medida que los veteranos envejecen y la VA evoluciona sus políticas en torno a los problemas de salud mental. Leyes como la Ley de Asistencia Sanitaria para Veteranos Quemados han ampliado el número de personas que pueden optar a la asistencia sanitaria y las prestaciones del VA.
¿Cuál es la parte más gratificante de su trabajo?
Poder ayudar a los veteranos es la parte más gratificante del trabajo. Ayudas a una población a la que todos queremos ayudar.
Este trabajo realmente ayuda a cambiar la vida de las personas. Cuando un veterano recibe prestaciones por discapacidad del VA, tiene acceso a asistencia sanitaria gratuita para sus dolencias relacionadas con el servicio. Las prestaciones económicas proporcionan unos ingresos y una red de seguridad muy necesarios. Hemos tenido clientes que han sido capaces de conseguir una vivienda, evitar la ejecución hipotecaria, y alcanzar metas financieras después de recibir beneficios de discapacidad VA.
Cuando un veterano recibe una decisión positiva de la VA, puede abrirse todo un mundo de prestaciones adicionales a las que puede tener derecho, incluidas recetas médicas, ayudas a la vivienda, beneficios de préstamos y desgravaciones fiscales. Se siente bien contribuir a ello.
¿Cómo es el trabajo?
La ley de Incapacidad de Veteranos es un área de práctica única. Las normas internas de la VA están en constante evolución, y los estatutos que describen los beneficios de incapacidad de los veteranos y la asistencia sanitaria cambian a menudo sobre la base de la acción del Congreso. Cuando se ejerce en este ámbito, se aprende constantemente y el trabajo no es repetitivo ni rutinario. Cada caso es único, y hay muchas estrategias y oportunidades para utilizar tus conocimientos jurídicos.
¿Podría describirnos un día típico en su trabajo?
Como un abogado de Incapacidad de VA, usted hará una mezcla de investigación legal, preparando para audiencias y apelaciones, reuniendo pruebas, encontrando y hablando con clientes, y presentando sus apelaciones a los Oficiales de Revisión de Decisión de VA o a un Juez de Ley de Veteranos en la Junta de Apelaciones de Veteranos. No todo es papeleo o litigios, y tienes muchas oportunidades de interactuar con tus clientes.
Debido a que muchas solicitudes de incapacidad del VA son denegadas inicialmente, gran parte de mi trabajo se centra en guiar esos casos a través del proceso de apelación del VA, que puede ser realmente confuso y frustrante para un profano en la materia.
Probablemente tengo dos o tres recursos de revisión de nivel superior para clientes cada día. A menudo se trata de identificar errores o diferencias de opinión que podrían cambiar la decisión original de la VA sobre la reclamación. Suelen ser audiencias más breves, realizadas por teléfono, normalmente sin el cliente en la línea.
Suelo reunirme con al menos un cliente nuevo cada día, ya sea en persona o por teléfono, para saber más sobre ellos, su servicio militar, sus lesiones y su reclamación específica. También dedico tiempo diario a revisar las reclamaciones de los clientes potenciales para ver si podemos ayudarles.
Cuando se deniega la reclamación de un veterano, tenemos que determinar la mejor vía para su apelación. Las opciones incluyen presentar una reclamación suplementaria con pruebas adicionales, solicitar una revisión de nivel superior o apelar ante la Junta de Apelaciones de Veteranos.
El tiempo de espera para una audiencia de apelación de la Junta puede ser de hasta tres años porque el VA no tiene suficiente personal y tiene una enorme acumulación de casos. Esas audiencias de apelación se llevan a cabo por videoconferencia con nuestros clientes testificando y respondiendo a las preguntas de su abogado y el Juez de Veteranos. A veces, también tendremos testigos para testificar en nombre de nuestros clientes.
Probablemente tengo entre dos y cinco audiencias de este tipo cada mes. Estas vistas y otros tipos de recursos requieren mucha preparación. Nuestro equipo está en contacto con los clientes mucho, la recopilación de pruebas y la presentación de la documentación requerida. También estamos al día con los cambios en los estatutos y las normas de VA que podrían afectar a las reclamaciones de incapacidad de nuestros clientes.
¿Cómo es la formación en el puesto de trabajo de un abogado especializado en discapacidad de la VA?
Cuando un nuevo asociado se une a nuestro equipo, trabajará en estrecha colaboración con nuestros otros abogados de discapacidad VA y conmigo para ponerse al día. Es un verdadero proceso de tutoría con muchas oportunidades para el aprendizaje práctico. Por lo general, se sientan en las conferencias de clientes y observar las audiencias y apelaciones. Adquirirán práctica ayudando a preparar los casos e investigando los problemas jurídicos que se nos puedan plantear.
También queremos que los nuevos abogados tengan un buen conocimiento de los fundamentos del funcionamiento del sistema de prestaciones de la VA. Por lo tanto, se les dará la oportunidad de profundizar en eso y en cualquier norma o caso importante. Dedicarán tiempo a revisar los estatutos y reglamentos pertinentes y a leer las decisiones importantes de la Junta de Apelaciones de Veteranos o del Tribunal de Apelaciones de EE.UU. para Reclamaciones de Veteranos.
¿Necesita alguna acreditación o certificación especial?
Si usted planea practicar la ley de Incapacidad VA, tendrá que ser acreditado por el VA para representar a los veteranos y sus familias. Esto implica una formación bastante rigurosa por parte de la VA, así como una verificación de antecedentes federales, toma de huellas dactilares y algunos otros trámites federales. El proceso de acreditación puede llevar meses. (Mientras esperas, puedes trabajar en casos bajo la supervisión de un abogado acreditado).
Los abogados tienen que completar un CLE cada año para mantener su acreditación VA.
